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    吃过早食，苏木将昨日备好的束脩用干净的竹篮盛了，又取出拜师帖子贴身放好，一切打点停当，二人便迎着初升的朝阳，往大同镇勤学斋而去。

    勤学斋坐落在镇子东头一条幽静的巷弄里，门前两棵桂花树，枝叶蓊蓊郁郁，筛下一地碎金似的日光。这书院是大同镇方圆数十里内唯一一家私塾，陈夫子在此设帐授徒，已有二十余载，镇上但凡有些家底的人家，都乐意将孩子送来识几个字，好歹不做那睁眼的瞎子。

    然而这十里八乡，终究是务农的居多，真正能供孩子常年读书、一意走科举之路的，不过寥寥几户殷实之家罢了。

    正因如此，陈夫子便将门下的学子分为甲乙两班，因材施教。

    甲班是专攻科举之业的，那些孩子个个都是精挑细选出来的，资质上佳，又有志于功名，陈夫子亲自执教，从经史子集到策论诗词，无不尽心尽力，督责极严，功课繁重得叫许多成人也吃不消。

    乙班则是为那些只求识字记账，不做科举之想的孩童设的，教的不过是《千字文》《三字经》《百家姓》以及算术这类启蒙读物，日常由陈夫子的长子陈文烟代为辅导，陈夫子旬月间才去指点一回。

    苏木昨日便跟秦臻细细打听了勤学斋的情形。秦臻四岁那年，他爹秦山一片爱子之心，想着孩子年幼，先送去认些字，将来总不吃亏，便将他送进了乙班。秦臻在乙班一待便是两年多，倒也认得几百个字，能读些浅显的句子。可惜好景不长，秦山突然亡故后，秦臻便被两个兄长给退学了。

    苏木想着两班的区别，眉心便不由皱起来。乙班教得慢，知识定然也教得浅，秦臻既然已经有了基础，再回乙班不过是虚耗光阴。可甲班是实打实的科举班，教学进度与力度都不是乙班可比的。秦臻半途插进去，能不能跟得上？再者，甲班的压力那般大，夫子又素来以严厉闻名，秦臻这孩子心思敏感，遭逢过那样大的变故，若是受不住那份紧凑，反倒适得其反。

    苏木辗转思量了许久，最终还是下了决断：送秦臻去甲班。

    科举不科举的，倒在其次，他最看重的，是陈夫子亲自教导。德高望重的老夫子日日耳提面命，言传身教，秦臻跟着他，学的就不仅仅是书本上的字句，更是为人处世的道理、立身持正的品格。

    秦臻这孩子如今性子有些执拗，心里头还压着事，正需要一位严师在上头镇着，引导着，才好慢慢将心结化开，将眼界放宽。

    苏木将要送秦臻去甲班的想法跟他说了，末了又叮嘱道：“你只管去学，莫要给自己太大压力。苏叔么不求你将来金榜题名，只盼你多读些书，多明些理，往后遇到什么事，心里头有主意，不至于被人轻易欺了去。”

    秦臻听了，垂着头沉默了好一会儿，再抬起来时，眼眶微微泛红，却用力点了点头，哑着嗓子道：“苏叔么放心，我不会辜负您的苦心。”

    二人到了勤学斋门前，苏木整了整衣冠，深吸一口气，这才抬手叩响了门环。

    片刻后，一个约莫十岁左右的小少年来应门，生得眉清目秀，举止文雅，一问才知是陈夫子的孙儿，唤陈书瑞，除了自己读书识字，平日里还帮着祖父接待来客。陈书瑞将二人引至正屋客厅，奉了茶，便去后院请陈夫子出来。

    勤学斋并不算很大，是个一进的四合院，约莫四百来平方的光景，青砖灰瓦。正屋三间，是陈夫子一家起居之所，东厢房与西厢房便是甲乙两班的学堂，隔着院子能听见里头传来琅琅书声。南屋是厨房兼食堂，另有几间小屋，供远道而来的学子寄宿。

    苏木侧耳听了听，东厢房那边的声音明显杂而多，稚嫩的童音此起彼伏，该是乙班无疑；西厢房则安静得多，偶尔传出夫子抑扬顿挫的讲诵声，沉沉的，像钟磬余音。

    不多时，陈夫子缓步从西厢转出。苏木抬眼看去，只见老先生年逾四十，清癯的面容上蓄着一把山羊胡须，黝黑的发丝用一根乌木簪绾得齐整，身上穿着一件月白色的细葛长袍，虽是布衣，却自有一股清正端方的气度。古人说“人靠衣装，佛靠金装”，可苏木觉着，陈夫子便是穿着粗麻短褐，那份儒雅涵养也是遮不住的。

    陈夫子往太师椅上一坐，脊背挺得笔直，目光温润中带着几分审视的锐利，教人说话时不由自主便放轻了声音，恭谨起来。

    苏木领着秦臻趋步上前，先深深作了个揖，报了家门，自说是秦臻的叔么，今日特地带孩子来拜师求学，说着双手将拜师贴呈上。

    陈夫子接了帖子，展开来细看，目光在字里行间缓缓移动，末了抬起头来，和声问道：“这孩子原先在我这里读过两年书，后来又退了学，可是？这帖子上说遭逢变故，不知是何变故？”这话问得委婉，却直指要害。

    苏木恭敬、言简意赅地将事情原委道来，说秦臻生父意外离世，两个兄长霸占了家产，又将幼弟退了学，如今孩子跟着自己过活，日子虽清苦些，却好歹安定下来了，这才想着重新送孩子来入学。苏木说话时，秦臻就站在他身侧，垂着眼，手指紧紧攥着衣角，指节都泛了白。

    陈夫子活了几十岁，什么人没见过，苏木短短的几句话里头藏着多少辛酸委屈，他听得明明白白，左右不过是一个“利”字罢了，亲兄弟在钱财面前，竟连骨肉之情都不顾了。

    夫子的眉头微微拧了一下，随即又舒展开来，他没有追问，只是深沉地看了一眼秦臻。沉吟半晌，他点了点头，算是应允了秦臻重新入学，又问苏木打算让孩子进哪个班。

    苏木直截了当地说：“不瞒夫子，我想送孩子进甲班。”他顿了顿道，“不过，科举一途，我瞧着重在孩子的志趣与天分，倒也不强求。只是秦臻这孩子，自打经历了那些变故后，心思比寻常孩童深重许多，若只教他寻常识字，恐怕不够。我盼着他能跟着夫子这样的名师大儒，多读些好书，多见些世面，从书中明白是非对错，见识广了，心胸自然也就开阔了。”

    苏木说这话时，语气诚恳而平和，并无半分巴结奉承的意思，倒像是一个为人长辈者发自心底的恳切期望。

    陈夫子闻言，眸光微微一凝，不由得重新打量了苏木一眼，他听出来了这小哥的意思，是想借自己的手，给秦臻当一尊“镇山石”。那孩子心里头揣着怨、揣着恨，若无人引导，怕是要长歪了去。苏木这般安排，是想让自己在传授学问的同时，以言传身教慢慢熨帖孩子的心性，让他从书本和道理中找到安身立命的依凭，不再被过往的阴影压着。

    说实话，陈夫子教了一辈子书，甲班是他倾注心血最多的所在，里头那几个孩子都是奔着秀才、举人去的，他实在不愿让一个半路插进来的孩子打乱了既定的进度与步调。可苏木这番话，将他比作名师大儒，把他的能力想得那样强大，这份信任和期许，着实让人熨帖。

    陈夫子捋着胡须，垂目想了许久，才缓缓开口道：“你要我收他进甲班，也不是不成。既然他未必走科举的路子，我便给他放慢些速度，让他多抄些山川游记、人物列传，各类书都涉猎一些，于他开阔心胸，确有裨益。不过……”他话头一转，神色认真起来，“这束脩，可得按甲班的规矩来，每年三两纹银。”

    苏木闻言，面上没有丝毫犹豫，当即拉着秦臻再三道谢，又从篮子里取出备好的拜师礼陈列在桌上，而后将数好的三两银子双手奉上。

    不多时，后堂转出一位妇人，端着青瓷茶盘，上头放着一盏热腾腾的香茶。那妇人亦是四十来岁年纪，圆脸盘，眉眼温厚，鬓边簪着一朵淡黄的木槿花，穿着藕荷色的褙子，干净利落，正是陈夫子的妻子。

    秦臻见状，不用苏木提醒，便上前一步，双膝跪倒在陈夫子面前，双手接过茶盏，举过头顶，恭恭敬敬地唤了一声：“夫子请用茶。”

    陈夫子接了茶，浅浅呷了一口，点点头，又将茶盏交还给秦臻。

    秦臻转而向陈师娘叩了个头，叫了一声“师娘”，陈师娘忙弯腰将他扶起。

    自此，这拜师礼便算成了。陈夫子随即起身往东厢房去给乙班上课了，留下陈师娘拉着苏木细细叮嘱入学诸事。

    她说话爽利，条理分明，一样一样交代得清清楚楚：“甲班的学子，四季都有统一的衣裳，夏季一件青布直裰，冬季一件灰褐棉袍，既整齐又免得孩子们互相攀比。这两身衣裳你需得买了，我们勤学斋便有现成的，夏裳二百八十文，冬裳五百四十文，合共八百二十文。”

    苏木没多说什么，当即便掏出钱袋付了。

    陈师娘又道：“你家孩子若是不住校，便只中午在学里用饭。伙食费一月一交，每月三百文，管一顿午饭，菜色虽简素，却管饱。”

    苏木点头应下，又交了第一个月的伙食费。

    接着，陈师娘又说了开学前的准备：“书本、笔墨纸砚，镇上书局里都有的卖。你且先给他买一本《千字文》、一本《三字经》就成，等背熟了，夫子自会安排新书。”

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